Manejo de Ácidos

Las cuadrillas ordenan los ácidos por lo temible que suenan. El sulfúrico es el que todos respetan, porque atraviesa la ropa y humea al contacto. El bote de limpiador de ladrillo que está junto al andamio se lleva con una mano. Ese orden está al revés, y el motivo es químico, no de concentración. Esta Charla de Seguridad sobre Manejo de Ácidos (Charla de Seguridad / Charla de Cuadrilla) trata de por qué el ácido que menos le preocupa puede ser el que mate a alguien.

Aquí está la distinción que sostiene toda esta charla: con los ácidos, fuerza y peligro no son lo mismo, y el ácido con más probabilidades de matar a un trabajador en una obra es químicamente de los más débiles. Un ácido fuerte se disocia de inmediato, ataca la superficie que toca y duele al instante, y por eso la gente se lo lava. El ácido fluorhídrico es un ácido débil: no se disocia del todo, así que atraviesa la piel como molécula intacta antes de hacer nada. Duele después, más hondo, y para entonces el daño no está en su piel: está en sus huesos y en su sangre.

Dónde está el límite de esta charla#

La dotación de lavaojos y duchas, y el propio protocolo de lavado, pertenecen a la charla de lentes de contacto y salpicaduras químicas. El ácido sulfúrico de las baterías de plomo-ácido abiertas, y la regla de los 25 pies de 1926.441(a)(6), pertenecen a la charla de estaciones de carga de baterías. La respuesta a un derrame ya en el suelo pertenece a la charla de respuesta a derrames químicos. El lado alcalino —por qué las bases son más traicioneras que los ácidos sobre la piel, construido sobre el cemento fresco— pertenece a la charla de peligros para la piel. Esta charla trata de los ácidos en sí: cuál es realmente el más peligroso y cómo se comportan al mezclarlos, almacenarlos y verterlos.

El ácido débil que mata#

El ácido fluorhídrico no se parece a ningún otro ácido de una obra, y merece la pena entender bien la diferencia porque cambia los primeros auxilios.

Los ácidos fuertes —sulfúrico, clorhídrico, nítrico, fosfórico— se disocian por completo y de inmediato. Atacan el tejido en la superficie, y el dolor es instantáneo. Ese dolor es la razón por la que casi toda salpicadura de ácido termina en un lavado y un apósito.

El ácido fluorhídrico es un ácido débil, es decir, sólo se disocia parcialmente. Así que una fracción grande permanece como molécula intacta y sin carga, y en esa forma atraviesa la piel antes de disociarse. Ya en el tejido profundo libera iones fluoruro, y el fluoruro es el arma real. El fluoruro tiene una afinidad enorme por el calcio y el magnesio. Los extrae de las células, del tejido y del hueso formando sales insolubles, causando destrucción progresiva del tejido y descalcificación del hueso que continúa durante días si no se trata.

Después pasa a ser sistémico. Suficiente fluoruro absorbido causa hipocalcemia, hipomagnesemia e hiperpotasemia, y éstas a su vez provocan arritmias cardíacas y parada cardíaca. La gente no muere de la quemadura por fluorhídrico. Muere del colapso electrolítico que hay detrás.

Las cifras que más importan. NIOSH indica que para concentraciones por debajo del 20 %, y entre el 20 y el 50 %, el enrojecimiento, el dolor y la lesión grave pueden retrasarse hasta 24 horas, y a menudo se comunican sólo cuando ya se ha producido un daño tisular importante. Sólo por encima del 50 % el dolor es inmediato. Y la documentación de seguridad publicada recoge muertes por quemaduras de fluorhídrico concentrado que afectaban a tan sólo el 2,5 % de la superficie corporal, aproximadamente la palma y los dedos de una mano.

Así que el producto diluido es el peligroso justo por la razón por la que se supone seguro: no duele.

Dónde está el ácido fluorhídrico en una obra#

Casi nadie se lo encuentra en un bote etiquetado "ácido fluorhídrico". Llega dentro de productos.

Los limpiadores de ladrillo y mampostería son el principal: muchos productos de lavado de ladrillo y de eliminación de eflorescencias contienen ácido fluorhídrico o bifluoruro de amonio, que hace lo mismo. También eliminadores de óxido, abrillantadores de aluminio, limpiadores de llantas de aleación, compuestos para grabado de vidrio y algunos tratamientos de superficie de hormigón.

La instrucción práctica es sencilla. Lea la Sección 3 de la hoja de datos de seguridad de cualquier cosa que vaya a usar sobre ladrillo, piedra, hormigón o metal, y busque específicamente fluoruro. Si está, ese producto necesita gel de gluconato de calcio disponible en obra antes de empezar, un plan de valoración médica inmediata y que nadie lo use solo.

Qué hacen en cambio los ácidos fuertes#

No son seguros, sólo peligrosos de otra manera, y más honestamente.

Los ácidos sulfúrico, clorhídrico, nítrico y fosfórico atacan al contacto y se anuncian. El ácido sulfúrico concentrado es además un potente deshidratante: arranca el agua de la materia orgánica, y por eso carboniza algodón, papel y madera al contacto, y por eso una salpicadura en una manga sigue actuando a través del tejido.

Un detalle práctico que las cuadrillas fallan una y otra vez: el ácido sulfúrico atraviesa los guantes de nitrilo corrientes en unos cinco minutos. El guante azul desechable de la caja de la furgoneta es una barrera de contacto de segundos, no una protección. El trabajo con ácidos exige guantes de neopreno, butilo o PVC grueso elegidos frente al producto real, además de gafas de protección y pantalla facial: bajo 1926.95 el empleador selecciona el EPP frente al peligro, y bajo 1926.59 la hoja de datos le dice cuál es ese peligro.

Primero el agua, siempre#

Es la regla más antigua del manual y casi todas las cuadrillas la recitan sin conocer el mecanismo, y por eso se rompe cuando hay prisa.

Siempre añada el ácido al agua. Nunca añada agua al ácido.

Éste es el motivo. Diluir ácido concentrado es fuertemente exotérmico: libera mucho calor, suficiente para llevar la mezcla por encima del punto de ebullición del agua. Dos hechos físicos deciden entonces qué pasa con ese calor.

El ácido concentrado es más denso que el agua. Si vierte agua sobre ácido, el agua se queda encima, así que todo ese calor se descarga en una capa fina en la superficie, que pasa a vapor de golpe y lanza ácido concentrado hirviendo fuera del recipiente y a su cara.

Si vierte ácido en agua, el ácido baja y se mezcla, y el calor se reparte por todo el volumen de agua, que tiene una capacidad calorífica alta y lo absorbe. La misma reacción, el mismo calor, un resultado completamente distinto.

Añádalo despacio, en pequeñas cantidades, en agua fría —nunca caliente— y nunca en un recipiente de vidrio que haya estado al sol.

Los ácidos reaccionan con todo lo demás de la obra#

Tres reacciones que conviene saber de memoria.

Ácido más casi cualquier metal da hidrógeno gas, que es inflamable y explosivo. Por eso se abren los recipientes metálicos de ácido con herramientas antichispa, y por eso un recipiente de ácido con fuga dentro de un armario metálico o un contenedor es un riesgo de incendio además de un riesgo de quemadura.

Ácido más lejía da gas cloro. Hipoclorito de sodio y cualquier limpiador ácido en el mismo cubo, desagüe o sala de máquinas producen una fuga de gas tóxico en interior; la charla de cloro explica qué le hace eso a una persona.

Ácido nítrico más ácido clorhídrico desprende óxidos de nitrógeno tóxicos, y el nítrico es un oxidante que reacciona con materia orgánica.

La regla general detrás de las tres: los ácidos se separan de las bases, de los oxidantes, de los metales y de los combustibles, y nunca se trasvasan a una botella sin etiqueta, porque la siguiente persona que la coja no sabrá qué está mezclando.

Dónde está la obligación#

No existe una "norma de ácidos" de OSHA. Dígalo claramente.

Los límites de exposición se fijan sustancia por sustancia, aplicados a construcción mediante 1926.55, Gases, vapors, fumes, dusts, and mists, que además establece el orden: primero controles de ingeniería y administrativos siempre que sea factible, con EPP donde no lo sean. La cifra concreta del producto concreto está en la Sección 8 de su hoja de datos de seguridad, que le llega por 1926.59, comunicación de peligros. 1926.95 cubre la selección de EPP y 1926.21(b)(2) obliga al empleador a instruir a cada trabajador en reconocer y evitar estos peligros. Donde nada específico alcanza el peligro, la Sección 5(a)(1) de la Ley OSH sigue exigiendo un centro de trabajo libre de peligros reconocidos.

Las instalaciones de ducha y lavado rápidos las exige 1926.50(g) donde los trabajadores puedan quedar expuestos a materiales corrosivos lesivos, y la regla específica de los 25 pies para zonas de baterías está en 1926.441(a)(6); ambas se tratan en las charlas ya nombradas. Lo que corresponde aquí es sólo esto: téngalas, sepa dónde están y úselas sin dudar.

¿Qué puede salir mal?#

Tratar el limpiador de ladrillo o mampostería como suave porque está diluido y no escuece.

Pasar por alto el fluoruro en la hoja de datos porque nadie leyó la Sección 3 antes de abrir el bote.

Mandar a alguien a casa tras una salpicadura de fluorhídrico porque no le dolía: el dolor puede estar a 24 horas de distancia.

Verter agua en ácido concentrado, y recibir ácido hirviendo en la cara.

Diluir en un recipiente caliente o templado por el sol, o mezclar demasiado rápido.

Usar guantes desechables de nitrilo para trabajo con ácidos, que el sulfúrico atraviesa en unos cinco minutos.

Mezclar un limpiador ácido con lejía en un cubo, un desagüe o una sala de máquinas.

Trasvasar ácido a una botella sin etiqueta, de modo que el siguiente no sepa qué tiene en la mano.

¿Cómo lo gestionamos correctamente?#

Lea la Sección 3 de la hoja de datos antes de abrir nada, y busque específicamente fluoruro en limpiadores de mampostería, eliminadores de óxido y abrillantadores de metal.

Si contiene fluoruro, tenga gel de gluconato de calcio en obra antes de empezar, informe a la cuadrilla de ello y asegúrese de que nadie use el producto solo.

Sustituya donde pueda: un limpiador de mampostería sin fluoruro o un método mecánico elimina por completo lo peor de este peligro.

Compre y trasvase la cantidad y la concentración mínimas prácticas, y nunca a un recipiente sin etiqueta.

Diluya el ácido en agua fría, despacio y en pequeñas cantidades: nunca agua en ácido, nunca agua caliente.

Elija los guantes frente al producto real, no por lo que haya en la furgoneta: neopreno, butilo o PVC grueso, más gafas y pantalla facial.

Separe los ácidos de bases, oxidantes, metales y combustibles en el almacén, con contención secundaria.

Use herramientas antichispa en recipientes metálicos de ácido, porque ácido y metal dan hidrógeno.

Trate todo contacto con ácido como asunto médico, lave de inmediato y de forma prolongada, lleve la hoja de datos con el accidentado e indique al personal sanitario si hay fluoruro implicado.

Antes de empezar#

• Confirme qué ácido o producto ácido va a usar y que ha leído las Secciones 3 y 8 de su hoja de datos.
• Confirme si contiene fluoruro y, en ese caso, que hay gel de gluconato de calcio en obra.
• Confirme que se ha considerado una alternativa sin fluoruro o mecánica.
• Confirme que los guantes que tiene corresponden al producto, no sólo al trabajo.
• Confirme que hay gafas y pantalla facial para cualquier trasvase o dilución.
• Confirme que las instalaciones de ducha y lavaojos están en el área de trabajo y funcionan.
• Confirme que va a diluir en agua fría y nunca al revés.
• Confirme que no hay nada ácido almacenado junto a lejía, bases, oxidantes o metal.

Hablemos del tema#

• ¿Qué productos ácidos hay ahora mismo en nuestro almacén, y alguien ha leído las etiquetas?
• ¿Alguien aquí ha usado un limpiador de ladrillo o mampostería sin saber qué llevaba?
• Si alguien se salpicara el antebrazo y dijera que no le duele, ¿qué haríamos?
• ¿Dónde diluiríamos ácido en esta obra, y qué verteríamos sobre qué?

En resumen#

Con los ácidos, fuerza y peligro no son lo mismo: el ácido con más probabilidades de matar a un trabajador en una obra es químicamente de los más débiles. Los ácidos fuertes —sulfúrico, clorhídrico, nítrico y fosfórico— se disocian de inmediato, atacan la superficie y duelen al instante, por eso se lavan. El ácido fluorhídrico es un ácido débil, sólo se disocia parcialmente, así que atraviesa la piel como molécula intacta antes de disociarse y libera entonces iones fluoruro que arrancan calcio y magnesio de células, tejido y hueso, causando destrucción progresiva y descalcificación ósea durante días, y luego hipocalcemia, hipomagnesemia e hiperpotasemia, que llevan a arritmias y parada cardíaca. NIOSH indica que a concentraciones por debajo del 20 % y entre el 20 y el 50 %, el dolor y la lesión grave pueden retrasarse hasta 24 horas y a menudo se comunican sólo tras un daño tisular importante; sólo por encima del 50 % el dolor es inmediato. Se han registrado muertes por quemaduras de fluorhídrico concentrado sobre tan sólo el 2,5 % de la superficie corporal. En obra llega dentro de limpiadores de ladrillo y mampostería, eliminadores de óxido, abrillantadores de aluminio, limpiadores de llantas y grabadores de vidrio, así que lea la Sección 3 de la hoja de datos y busque fluoruro, y tenga gel de gluconato de calcio antes de empezar. Sobre los ácidos fuertes: el sulfúrico concentrado es deshidratante y carboniza algodón, papel y madera, y atraviesa los guantes de nitrilo corrientes en unos cinco minutos: use neopreno, butilo o PVC grueso con gafas y pantalla facial. Siempre ácido al agua, nunca agua al ácido: la dilución es fuertemente exotérmica y puede superar el punto de ebullición del agua, y como el ácido es más denso que el agua, el agua vertida encima libera todo ese calor en una capa fina que pasa a vapor y lanza ácido hirviendo fuera del recipiente; el ácido vertido en agua baja, se mezcla y reparte el calor en una gran masa térmica. Ácido más metal da hidrógeno —use herramientas antichispa—; ácido más lejía da cloro; nítrico más clorhídrico desprende óxidos de nitrógeno. Separe los ácidos de bases, oxidantes, metales y combustibles, y no trasvase nunca a una botella sin etiqueta. No hay norma de ácidos de OSHA: los límites van sustancia por sustancia mediante 1926.55, que exige controles antes que EPP, con 1926.59 aportando la hoja de datos, 1926.95 el EPP y 1926.21(b)(2) la instrucción.

Preguntas frecuentes sobre el manejo de ácidos#

¿Cuál es el ácido más peligroso de una obra?

Normalmente el ácido fluorhídrico, y es químicamente de los más débiles. Al ser un ácido débil sólo se disocia parcialmente, así que atraviesa la piel intacto antes de liberar iones fluoruro en el tejido profundo, donde se unen al calcio y al magnesio, destruyen tejido y hueso y pueden causar arritmias cardíacas mortales. Llega a las obras dentro de productos corrientes —limpiadores de ladrillo y mampostería, eliminadores de óxido, abrillantadores de metal— y no en un bote con su propio nombre.

¿Por qué una quemadura que no duele sería peor que una que sí?

Porque el dolor es lo que hace actuar a la gente. NIOSH indica que con ácido fluorhídrico por debajo del 20 %, y entre el 20 y el 50 %, el dolor y la lesión grave pueden retrasarse hasta 24 horas, y a menudo se comunican sólo cuando ya hay un daño tisular importante. El accidentado se encuentra bien, se lava las manos, termina el turno y se va a casa mientras el fluoruro sigue destruyendo tejido. Sólo por encima del 50 % el dolor es inmediato.

¿Qué debe haber en obra antes de usar un producto con fluoruro?

Gel de gluconato de calcio, y una cuadrilla que sepa que está ahí y para qué sirve: el calcio se une al fluoruro y limita tanto la destrucción del tejido como la absorción sistémica. Junto a él: instalaciones de ducha y lavaojos operativas, la hoja de datos a mano, un plan para llevar a alguien a valoración médica de inmediato y la regla de que nadie use el producto solo. Valore también si serviría una alternativa sin fluoruro.

¿Por qué el ácido va al agua y nunca el agua al ácido?

Porque la dilución es fuertemente exotérmica y puede llevar la mezcla por encima del punto de ebullición del agua. El ácido concentrado es más denso que el agua, así que el agua vertida en ácido queda flotando encima y todo el calor se libera en esa capa fina de la superficie, que pasa a vapor y expulsa ácido hirviendo del recipiente. El ácido vertido en agua baja y se mezcla, repartiendo el calor por un gran volumen de alta capacidad calorífica. Añádalo despacio, en pequeñas cantidades y en agua fría.

¿Sirven los guantes desechables de la furgoneta para trabajar con ácidos?

No. El ácido sulfúrico atraviesa los guantes de nitrilo corrientes en unos cinco minutos, y los desechables son una barrera de contacto de segundos, no protección para una tarea. Elija el guante frente al producto concreto —habitualmente neopreno, butilo o PVC grueso— y añada gafas y pantalla facial para cualquier trasvase, dilución o trabajo por encima de la cabeza. 1926.95 pone el deber de selección en el empleador y 1926.59 aporta la información para hacerlo.

¿Qué no debe almacenarse ni mezclarse nunca con ácido?

Bases, oxidantes, metales y combustibles, todos separados y con contención secundaria. Tres reacciones que hay que conocer: ácido más casi cualquier metal da hidrógeno inflamable, por eso se usan herramientas antichispa en recipientes metálicos de ácido; ácido más lejía da gas cloro; y nítrico más clorhídrico desprende óxidos de nitrógeno tóxicos. No trasvase nunca ácido a una botella sin etiqueta: el siguiente no sabrá qué está mezclando.

¿Existe una norma de OSHA para los ácidos?

No existe una norma de ácidos de OSHA. Los límites de exposición se fijan sustancia por sustancia y se aplican a construcción mediante 1926.55, que además exige primero controles de ingeniería y administrativos siempre que sea factible, con EPP donde no lo sean. La cifra de su producto concreto está en la Sección 8 de su hoja de datos de seguridad, facilitada por 1926.59. 1926.95 cubre el EPP y 1926.21(b)(2) exige instruir en el reconocimiento y la evitación del peligro.

Descargue el PDF de la charla sobre manejo de ácidos#

Obtenga esta charla sobre manejo de ácidos en PDF listo para imprimir, disponible en inglés, español, portugués y turco. Imprímala, entréguela a la cuadrilla y recoja las firmas en la hoja de asistencia incluida.

Download the PDF — se requiere cuenta gratuita. Los nuevos miembros reciben 5 descargas gratis.

Charlas de seguridad relacionadas#

• Lentes de Contacto y Salpicaduras Químicas
• Peligros para la Piel
• Respuesta a Derrames Químicos
• Seguridad en Estaciones de Carga de Baterías

Fuentes#

• NIOSH, Hydrogen Fluoride / Hydrofluoric Acid: Systemic Agent — Emergency Response Safety and Health Database: https://www.cdc.gov/niosh/ershdb/emergencyresponsecard_29750030.html
• ATSDR, Medical Management Guidelines for Hydrogen Fluoride: https://wwwn.cdc.gov/TSP/MMG/MMGDetails.aspx?mmgid=1142&toxid=250
• OSHA, 29 CFR 1926.55 — Gases, vapors, fumes, dusts, and mists: https://www.osha.gov/laws-regs/regulations/standardnumber/1926/1926.55

Esta charla es orientación general de concienciación con fines formativos. No habilita a nadie para manipular ácidos concentrados ni productos con ácido fluorhídrico, que exigen formación, autorización y primeros auxilios preparados. No es asesoramiento médico y nada en ella constituye un diagnóstico; toda persona con sospecha de exposición a ácido debe ser valorada por un profesional sanitario cualificado, al que debe indicarse qué producto estaba implicado y si contiene fluoruro.

Written by FieldSafetyTalk's safety professional — a CSP, ASP, CHST and OSHA Authorized Outreach Trainer with 14+ years of international construction safety experience across federal, heavy civil, and industrial projects.

Peligros cubiertos