Intoxicación por Monóxido de Carbono

El monóxido de carbono mata a gente que hizo todo lo que le enseñaron. Midieron el espacio. Miraron el equipo. Vieron un número que ha significado "seguro" durante toda su vida laboral y bajaron. El gas que los mató estaba en ese aire todo el tiempo, y la lectura no estaba equivocada: simplemente respondía a otra pregunta. Esta Charla de Seguridad sobre Intoxicación por Monóxido de Carbono (Charla de Seguridad / Charla de Cuadrilla) trata de la pregunta que el equipo estaba respondiendo en realidad.

Aquí está la distinción que sostiene toda esta charla: el monóxido de carbono no le quita el oxígeno al aire, se lo quita a su sangre, así que un espacio que lo está matando sigue marcando oxígeno casi perfectamente normal. Cualquier otro peligro atmosférico que la cuadrilla conoce se delata empujando hacia abajo el número de oxígeno. El monóxido de carbono no. Deja el aire químicamente corriente y ataca la parte de usted que transporta el oxígeno. Una lectura de oxígeno no es una lectura de CO, y nunca lo fue.

El dato que lo demuestra#

Esto no es teoría. Se midió en el lugar de una muerte.

Una obra municipal de alcantarillado instalaba tubería y pozos de registro nuevos. Una cuadrilla terminó un pozo de 3,7 m (12 pies) de profundidad y se retiró. Después, un subcontratista detonó 120 kg (265 libras) de explosivo a base de nitroglicerina en 20 barrenos, a 12 a 18 m (40 a 60 pies) de distancia, para fracturar roca. Cuarenta y cinco minutos después de la voladura, un trabajador bajó a ese pozo y se desplomó en minutos. Dos compañeros bajaron tras él. Uno logró sacar al inconsciente antes de desplomarse en la superficie. El otro rescatista murió dentro del pozo. Todos presentaban carboxihemoglobina elevada en sangre.

En ese pozo no había ningún motor. Nada ardía dentro. El monóxido de carbono había migrado por el suelo y la roca fracturada desde una voladura situada a la distancia de una cancha de tenis.

Ahora la medición. Cuando NIOSH investigó, el aire tomado cerca del fondo del pozo dos días después contenía 1.905 ppm de monóxido de carbono —muy por encima del IDLH de NIOSH de 1.200 ppm— junto con 19,5 % de oxígeno.

Lea esos dos números juntos, porque son la charla entera. 19,5 % es exactamente la línea que traza OSHA en 1926.1202, que define atmósfera deficiente de oxígeno como aquella con menos del 19,5 por ciento de oxígeno por volumen. Un medidor de oxígeno en ese pozo no habría mostrado deficiencia. Se habría quedado justo en el umbral y habría dado por bueno el espacio. Y allí murió un hombre.

Por qué el número de oxígeno no puede ayudarle#

La aritmética lo explica, y es lo bastante sencilla para hacerla en la charla.

El monóxido de carbono es tóxico en partes por millón. El IDLH de 1.200 ppm es el 0,12 % de la atmósfera. Si desplaza el 0,12 % del aire de un espacio, el oxígeno baja de aproximadamente 20,9 % a unos 20,87 %. Ningún instrumento de su obra le mostrará eso como un cambio. Incluso una concentración capaz de matar rápido sigue siendo un error de redondeo en la columna del oxígeno.

Ésa es la trampa. Los sensores de oxígeno detectan desplazamiento. El monóxido de carbono no actúa por desplazamiento. Actúa por química, dentro del cuerpo, a concentraciones demasiado pequeñas para mover una lectura de oxígeno. La única forma de saber que hay CO es medir CO específicamente, con un sensor para ese gas, en el punto y en el momento en que se trabaja.

Qué hace dentro de usted#

Vale la pena entender el mecanismo, porque explica todos los síntomas que verá la cuadrilla.

El monóxido de carbono se une a la hemoglobina —la proteína de la sangre que transporta oxígeno— con una afinidad aproximadamente 200 a 250 veces mayor que la del oxígeno. Gana esa competencia con facilidad y forma carboxihemoglobina (COHb), que no transporta oxígeno en absoluto. Sólo eso ya reduce cuánto oxígeno puede mover su sangre.

Pero hay un segundo efecto, y es el que hace al CO peor que una asfixia simple. Cuando el CO ocupa algunos sitios de unión, aumenta la afinidad de los sitios restantes por el oxígeno: la curva de disociación de la oxihemoglobina se desplaza a la izquierda. En castellano llano: el oxígeno que aún queda a bordo se retiene con más fuerza y se entrega peor a los tejidos. Así que el monóxido de carbono reduce el oxígeno que usted puede transportar y además bloquea el que le queda.

Por eso un trabajador intoxicado no jadea ni se pone azul. Hay oxígeno de sobra en el aire y su respiración no llama la atención. El fallo está completamente por debajo de los pulmones.

Por qué nada le avisa#

Repase los sistemas de aviso uno por uno y todos fallan con este gas.

Sus sentidos. El monóxido de carbono es incoloro, inodoro e insípido. A diferencia del vapor de disolvente, no hay olor al que acostumbrarse: nunca hubo olor.

La altura. El monóxido de carbono tiene una densidad de vapor de unos 0,97, es decir, es levísimamente más ligero que el aire pero en la práctica de la misma densidad que el aire. No se hunde como el cloro o el vapor de disolvente, ni sube a quedarse en el techo. Se mezcla de forma homogénea y no se estratifica. No hay capa limpia donde meter la cabeza, no sirve de nada agacharse y no existe "altura segura" en un espacio contaminado. Donde una charla sobre disolventes le dice que extraiga desde abajo porque el vapor se acumula, ese consejo aquí no vale nada: la concentración a la altura de sus botas y la de su casco son la misma.

Sus síntomas. Dolor de cabeza, mareo, náuseas, debilidad, falta de concentración y confusión son los efectos tempranos, y son indistinguibles de un día de calor, un turno largo, un virus o una resaca. Peor aún, la confusión llega antes del desplome, así que la persona que está perdiendo el juicio es la que decide si sale o no. Y los niveles de COHb se correlacionan mal con lo enfermo que parece alguien: no se puede graduar el peligro por el aspecto del accidentado.

El oxímetro del botiquín. Un oxímetro de pulso corriente emite dos longitudes de onda de luz y no distingue la carboxihemoglobina de la oxihemoglobina. Cuenta la sangre intoxicada como saturada. En una serie de casos publicada, la saturación de oxígeno nunca bajó del 96 % pese a niveles de carboxihemoglobina de hasta el 44 %. Un sensor de dedo informará como normal a un accidentado que se está muriendo. Sólo la cooximetría lo mide correctamente. Si su botiquín tiene oxímetro, esto es lo más importante que alguien en la obra puede saber sobre él.

De dónde sale en una obra#

De cualquier cosa que queme combustible con carbono de forma incompleta, que es casi todo.

Motores de gasolina y diésel: bombas, compresores, soldadoras, generadores, sierras de concreto, allanadoras, hidrolavadoras, pulidoras, planchas compactadoras. Propano: montacargas, calentadores temporales, sopletes. Calefacción temporal de cualquier tipo en trabajos cerrados o parcialmente cerrados. Escape de vehículos en sótanos, estacionamientos y zonas entoldadas o encarpadas. Explosivos, como demuestra el caso anterior, con el CO viajando por el terreno hasta cualquier hueco que alcance.

La palabra clave es semicerrado. Una estructura no necesita puertas y techo para retener CO. Un andamio encarpado, una losa entoldada, una zanja parcialmente rellenada, una caja de escalera, una sala de máquinas, un pozo, una cámara o un sótano sin ventilación lo retienen igual. La ubicación del generador, su puesta a tierra y los propios límites de exposición se tratan en la charla de generadores portátiles; ésta trata de lo que hace el gas una vez está en el aire.

Dónde está la obligación#

No existe una norma única de OSHA para el monóxido de carbono en construcción. Dígalo claramente en lugar de dar a entender que la hay.

El límite de exposición se aplica a través de 1926.55, Gases, vapors, fumes, dusts, and mists, que además fija el orden de control: los controles administrativos o de ingeniería deben implantarse primero siempre que sea factible, y el equipo de protección se usa cuando esos controles no son factibles. 1926.1202 aporta las definiciones atmosféricas usadas arriba y la Subparte AA regula la entrada a espacios con permiso. 1926.353 cubre la ventilación en soldadura y corte. 1926.21(b)(2) obliga al empleador a instruir a cada trabajador en el reconocimiento y la evitación de condiciones inseguras, que es exactamente para lo que sirve esta charla. Donde ninguna disposición específica alcanza al peligro, la Sección 5(a)(1) de la Ley OSH sigue exigiendo un centro de trabajo libre de peligros reconocidos capaces de causar muerte o daño grave.

Un punto que se confunde a menudo: un respirador purificador de aire no protege contra el monóxido de carbono. Un cartucho o una mascarilla antipolvo no sirven de nada aquí. Protegerse significa aire suministrado o equipo autónomo (SCBA), y eso es una operación planificada, no algo que se improvisa junto a una tapa de registro.

¿Qué puede salir mal?#

Leer la columna del oxígeno y dar el espacio por limpio, cuando nada en el equipo estaba midiendo CO.

Hacer funcionar una sierra, bomba o compresor de gasolina dentro de una estructura, un pozo, una cámara o un cerramiento encarpado.

Colocar un generador o maquinaria "afuera" pero junto a una abertura, una ventana, una toma de aire o una zanja hacia la que deriva el escape.

Usar un calentador de propano sin conducto de humos para calentar un área cerrada de noche, de modo que la primera cuadrilla entra a un espacio saturado.

Entrar a un hueco, pozo o zanja después de una voladura cercana, sin tratar la migración por el suelo como una ruta real.

Agacharse o quedarse abajo creyendo que el aire malo está por encima.

Mandar a alguien de vuelta al trabajo porque el dolor de cabeza se le pasó al aire libre y el oxímetro marcó 98 %.

Bajar tras un compañero desplomado sin aire suministrado, que es como aparecen el segundo y el tercer accidentado.

¿Cómo lo gestionamos correctamente?#

Elimine primero la fuente. Equipo eléctrico, de batería, hidráulico o neumático elimina el peligro en vez de gestionarlo: es el único control que no puede fallar.

Mantenga los motores de combustión afuera y a sotavento, bien lejos de aberturas, tomas de aire, excavaciones y de cualquier sitio donde el escape pueda derivar o depositarse.

Mida CO específicamente, con un instrumento calibrado y con prueba de respuesta (bump test) que tenga sensor de CO, antes de entrar y de forma continua durante el trabajo, no una sola vez al inicio del turno.

Mida en la posición de trabajo, no en la boca del acceso, y recuerde que con el CO no hay punto bajo que privilegiar porque no se estratifica.

Trate lo semicerrado como cerrado. Un encarpado, una lona, un relleno parcial y una sola abertura bastan para retener el gas.

Ventile mecánicamente y confirme con el equipo que funcionó, no por cómo se siente o se huele el espacio.

Después de una voladura, trate todo hueco cercano como contaminado hasta medirlo: el CO viaja por el suelo y puede volver tras la ventilación.

Saque al aire libre y derive a valoración médica a cualquiera con dolor de cabeza, mareo, náuseas o confusión, y avise al personal sanitario de que se sospecha exposición a CO para que se use la prueba correcta.

Nadie entra tras un desplome sin aire suministrado. Dé la alarma, active el plan de rescate y quédese fuera.

Antes de empezar#

• Confirme qué equipos de combustión funcionarán hoy y hacia dónde va su escape.
• Confirme si podría usarse una alternativa eléctrica o de batería.
• Confirme que su monitor tiene sensor de CO, está calibrado y con bump test hecho.
• Confirme quién mide, en qué posición y con qué frecuencia durante el trabajo.
• Confirme que el espacio no está semicerrado por lonas, encarpado o relleno parcial.
• Confirme si ha habido voladuras cerca y hace cuánto.
• Confirme que la ventilación mecánica funciona y que el equipo confirma que sirve.
• Confirme que todos saben que nadie entra tras un accidentado sin aire suministrado.

Hablemos del tema#

• ¿Qué funciona con gasolina o propano hoy en nuestra área, y adónde va realmente el escape?
• ¿Alguien aquí ha dado por limpio un espacio usando sólo la lectura de oxígeno?
• Si un compañero saliera de una cámara con dolor de cabeza, ¿qué haríamos en los próximos diez minutos?
• ¿Dónde en esta obra podría acumularse monóxido de carbono sin que nadie lo esperara?

En resumen#

El monóxido de carbono no le quita el oxígeno al aire, se lo quita a su sangre, así que un espacio letal sigue marcando oxígeno normal. Está medido, no es teoría: NIOSH encontró 1.905 ppm de CO —por encima del IDLH de 1.200 ppm— junto con 19,5 % de oxígeno en un pozo donde murió un trabajador y otros dos se intoxicaron, después de que el CO de 120 kg (265 libras) de explosivo detonado a 12 a 18 m (40 a 60 pies) migrara por el suelo hasta el hueco. 19,5 % es exactamente la línea de deficiencia de oxígeno de OSHA en 1926.1202, de modo que el equipo habría dado por bueno el espacio. La aritmética explica por qué: 1.200 ppm es el 0,12 % de la atmósfera, lo que mueve el oxígeno de 20,9 % a unos 20,87 %, algo invisible. Dentro del cuerpo, el CO se une a la hemoglobina con 200 a 250 veces la afinidad del oxígeno, forma carboxihemoglobina y desplaza a la izquierda la curva de disociación de la oxihemoglobina, de modo que reduce el oxígeno transportado y retiene el que queda. Por eso el accidentado no jadea ni se pone azul. Nada le avisa: el gas es incoloro, inodoro e insípido; su densidad de vapor de unos 0,97 significa que se mezcla de forma homogénea y no se estratifica, así que no hay altura segura; los síntomas imitan gripe, calor y fatiga y se correlacionan mal con la COHb; y un oxímetro de pulso corriente lo lee como normal —la saturación se mantuvo en 96 % o más con COHb de hasta 44 %—, por lo que sólo la cooximetría es fiable. No hay una norma única de OSHA para el monóxido de carbono: el límite se aplica por 1926.55, que exige controles de ingeniería y administrativos primero, con 1926.1202 definiendo la atmósfera, 1926.353 cubriendo la ventilación en soldadura y 1926.21(b)(2) exigiendo instrucción. Un respirador purificador de aire no hace nada contra el CO: sólo aire suministrado o SCBA. Mida CO específicamente, o no ha medido nada.

Preguntas frecuentes sobre la intoxicación por monóxido de carbono#

¿Mi detector de gases capta el monóxido de carbono?

Sólo si tiene sensor de monóxido de carbono. Un sensor de oxígeno no lo hará, y éste es el malentendido más peligroso sobre este gas. El monóxido de carbono es tóxico en concentraciones de partes por millón, demasiado pequeñas para mover una lectura de oxígeno: el IDLH de 1.200 ppm es el 0,12 % de la atmósfera. Compruebe qué mide realmente su instrumento, que esté calibrado y que tenga el bump test hecho.

¿El monóxido de carbono sube o baja?

Ninguna de las dos cosas de forma aprovechable. Su densidad de vapor es de unos 0,97, así que es marginalmente más ligero que el aire pero lo bastante parecido como para que se mezcle de forma homogénea y no se estratifique. No hay capa segura donde agacharse ni ventaja en mantener la cabeza alta. Es justo lo contrario del vapor de disolvente y del cloro, más pesados que el aire, que se acumulan abajo.

¿Puedo olerlo o deducirlo por los humos de escape?

No. El monóxido de carbono es incoloro, inodoro e insípido. Es probable que huela otros productos de combustión en un escape, pero ese olor no le dice nada sobre la concentración de CO, y su ausencia tampoco. No use la presencia o la intensidad del olor a escape para juzgar si un espacio es seguro.

¿Por qué un intoxicado no parece que se esté asfixiando?

Porque el fallo está en la sangre, no en los pulmones. El CO se une a la hemoglobina 200 a 250 veces más fácilmente que el oxígeno y además desplaza la curva de disociación a la izquierda, de modo que los tejidos se quedan sin oxígeno aunque la respiración sea normal y el aire tenga oxígeno de sobra. El accidentado normalmente no jadea ni está azul, y por eso quienes lo rodean no reconocen lo que están viendo.

¿Un oxímetro de pulso que marca 98 % es tranquilizador tras una sospecha de exposición?

No, y tomarlo como tranquilizador puede ser mortal. Un oxímetro de pulso corriente no distingue la carboxihemoglobina de la oxihemoglobina y la cuenta como saturada. En casos publicados, la saturación no bajó del 96 % ni siquiera con carboxihemoglobina del 44 %. Sólo la cooximetría lo mide. Avise al personal sanitario de que se sospecha exposición a CO.

¿Puede llegar monóxido de carbono a una zanja o un pozo sin ningún motor dentro?

Sí. NIOSH documentó una muerte en la que el CO de 120 kg (265 libras) de explosivo detonado a 12 a 18 m (40 a 60 pies) migró por el suelo y la roca fracturada hasta un pozo de registro recién instalado, alcanzando 1.905 ppm. Los niveles altos volvieron tras ventilar el pozo, porque el gas siguió difundiéndose desde el terreno durante días. Tras una voladura cercana, trate todo hueco como contaminado hasta medirlo.

¿Me protegerá un respirador del monóxido de carbono?

Uno purificador de aire no. Una mascarilla antipolvo o un respirador de cartucho no hacen nada contra el CO, y creer lo contrario ha matado gente. La protección exige aire suministrado o SCBA, que es trabajo planificado con usuarios formados, nunca una respuesta improvisada junto a una tapa de registro. Bajo 1926.55 el orden correcto es de todos modos controles de ingeniería y administrativos primero: mantenga la fuente fuera y ventile.

Descargue el PDF de la charla sobre monóxido de carbono#

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Charlas de seguridad relacionadas#

• Seguridad con Generadores Portátiles
• Espacios Confinados
• Protección Respiratoria
• Concienciación sobre Gas Cloro

Fuentes#

• NIOSH, Hazard ID: Carbon Monoxide Poisoning and Death After the Use of Explosives in a Sewer Construction Project (DHHS 98-122): https://www.cdc.gov/niosh/docs/98-122/
• OSHA, 29 CFR 1926.1202 — Definitions, Confined Spaces in Construction: https://www.osha.gov/laws-regs/regulations/standardnumber/1926/1926.1202
• NIOSH, Pocket Guide to Chemical Hazards — Carbon Monoxide: https://www.cdc.gov/niosh/npg/

Esta charla es orientación general de concienciación con fines formativos. No es asesoramiento médico y nada en ella constituye un diagnóstico. Toda persona con sospecha de exposición a monóxido de carbono debe ser trasladada al aire libre y valorada por un profesional sanitario cualificado, al que debe informarse de que se sospecha exposición a CO.

Written by FieldSafetyTalk's safety professional — a CSP, ASP, CHST and OSHA Authorized Outreach Trainer with 14+ years of international construction safety experience across federal, heavy civil, and industrial projects.

Peligros cubiertos